雞球蟲病是由頂復門、孢子綱、球蟲目、艾美耳亞目、艾美耳科、艾美耳屬的不同種艾美耳球蟲同時或先后寄生于雞腸道上皮細胞，致腸上皮細胞大量崩解、壞死、脫落、腸粘膜出血而引起的一種寄生原蟲病。本病流行廣泛，只要養(yǎng)雞，就幾乎不可避免球蟲病的發(fā)生。在無有效防控措施或治療不當?shù)那闆r下，可導致高達60~80%以上的死亡率。我國養(yǎng)雞業(yè)每年因球蟲病造成的經(jīng)濟損失高達50億元以上，僅僅藥物一項就高達15.6~19.5億元（平均每只肉雞的抗球蟲藥支出約為0.12~0.15元）。
雞的艾美耳球蟲共有13種之多，但公認的雞球蟲只有7個種，即柔嫩艾美耳球蟲（寄生于盲腸）、毒害艾美耳球蟲（寄生于空腸）、布氏艾美耳球蟲（寄生于直腸）、堆形艾美耳球蟲（寄生于十二指腸）、巨型艾美耳球蟲（寄生于空腸）、和緩艾美耳球蟲（寄生于小腸）和早熟艾美耳球蟲（寄生于小腸）。其中臨床上最常發(fā)生的是柔嫩、堆形和毒害艾美耳球蟲感染，且尤以柔嫩艾美耳球蟲病（盲腸球蟲病）最為常見。
這7種球蟲中，盡管布氏艾美耳球蟲毒力較強，但流行率甚低，生產(chǎn)實際中甚少發(fā)生；毒害艾美耳球蟲是雞的7種球蟲中毒力最強的，但由于其自身繁殖潛力低，且生活史過程中其有性繁殖階段與柔嫩艾美耳球蟲競爭寄生的“小環(huán)境”，易為柔嫩艾美耳球蟲“占位效應”所影響，卵囊產(chǎn)出較少，雞舍環(huán)境中達到“致病劑量”卵囊數(shù)的時間相對延長（即所需生活史循環(huán)次數(shù)增多），在“快大型”肉雞養(yǎng)殖生產(chǎn)中較少發(fā)生。近些年來，隨著我國飼養(yǎng)肉雞品系由引進的快大型白羽肉雞逐步轉(zhuǎn)向以國內(nèi)品種為主選育的黃羽肉雞品系，毒害艾美耳球蟲所致的所謂“急性”小腸球蟲病危害日漸嚴重，其流行率遠高于國外報道。堆形艾美耳球蟲可能是雞的7種球蟲中流行率最高的，但其毒力相對較弱，臨床上多引致“亞臨床型”或所謂慢性小腸（十二指腸）球蟲病。巨型艾美耳球蟲的毒力盡管與堆形艾美耳球蟲相當或稍強，但其生殖潛力小于后者，且其免疫原性很強，在雛雞入舍后的持續(xù)少量感染刺激下，可迅速產(chǎn)生堅強的特異性免疫力，故爾臨床上較少見由巨型艾美耳球蟲單一感染所致的小腸球蟲病，但巨型艾美耳球蟲感染卻是雞壞死性腸炎發(fā)生的最重要誘因或“預置因素”之一。從生物學特點來看，艾美耳球蟲具有宿主種屬和寄生組織特異性，即雞的球蟲只寄生于雞，而不能感染或寄生于其它動物。雞的7種球蟲在雞腸道內(nèi)分別寄生于不同的腸段，如柔嫩艾美耳球蟲僅寄生于盲腸；毒害艾美耳球蟲的無性生殖階段寄生于回腸（卵黃蒂前后），而有性生殖階段則寄生于盲腸；堆形艾美耳球蟲僅寄生于十二指腸及回腸前段；布氏艾美耳球蟲寄生于直腸等。這種特性對雞球蟲病的臨床診斷有一定意義。再者，由于雞各種球蟲的毒力和生殖潛力各有明顯差異，不同種球蟲感染致病的高發(fā)年齡段也有一定特征。如柔嫩艾美耳球蟲毒力強、生殖能力強，在陳舊雞舍因環(huán)境中存留少量卵囊，當雛雞入舍后從環(huán)境中攝入殘存的卵囊后就會開始其生活史循環(huán)，一般經(jīng)2~3個生活史循環(huán)，墊料和雞舍環(huán)境中的卵囊數(shù)就可能達到致病水平，故爾盲腸球蟲病的高發(fā)年齡一般會出現(xiàn)在25日齡前后。
毒害艾美耳球蟲盡管毒力很強，但由于生殖潛力低、且因柔嫩艾美耳球蟲對盲腸的“占位效應”而競爭其有性繁殖階段的寄生部位，使達到致病劑量的卵囊量的時間“延后”，故爾毒害艾美耳球蟲所引起的“急性小腸球蟲病”好發(fā)于35~45日齡間。且由于不同種球蟲間無交叉免疫，因此在缺乏有效預防措施和預防不當?shù)那闆r下，商品雞場可先后數(shù)次發(fā)生球蟲病（由不同種球蟲所引起）。一般來說，首先發(fā)生的是以盲腸粘膜出血和排血糞為臨床特征的盲腸球蟲病，相隔一周或十數(shù)天后再次發(fā)生以“飼料糞”或“水樣糞”為主要臨床表現(xiàn)并以十二指腸粘膜“梯形壞死”為主要病變的堆形艾美耳球蟲病或以暗黑煤焦油樣血糞為臨床特征、具有高死亡率并以小腸腫脹變脆、嚴重出血為特征病變的毒害艾美耳球蟲病（急性小腸球蟲病）。由于各種抗球蟲藥對不同種球蟲存在效果差異，即使在飼料中添加抗球蟲藥，也有可能發(fā)生球蟲病。如傳統(tǒng)抗球蟲藥氨丙啉對毒害艾美耳球蟲效果較弱，使用后在前期即或不發(fā)生盲腸球蟲病的情況下，仍可能首先暴發(fā)急性小腸球蟲病。另外，目前由于球蟲抗藥性的普遍產(chǎn)生，用藥后仍發(fā)生球蟲病的情況甚為普遍。
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